象形文字
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又称为表意文字，是一种以图像表示内容的象形符号。像中文中的“日”、“月”等字都属于象形文字。象形文字是文字萌芽时期的产物，主要的优势便是易于理解，一看便懂，用于记录语言会有些困难，尤其是纪录虚词，可以分为四种类型–刻符、岩画、文字画和图画字。不过到今天，这种表达意义的符号依旧很常见。比如网络上流行的颜文字。
意音文字
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有些意音文字是由象形文字发展而来的，这种文字既吸收了象形文字易于理解的优点，又吸收了拼音文字造字方便的优势，尤其是对于虚词的造字，同时汉字摒弃了原音意文字中的读音成分，形成了一种独特的指示会意文字体系，克服了拼音文字只能被一种语言拘束的缺点，无论是操何种语言都可以用一套指示会意文字来很好的交流。有的语言学者认为意音文字代表人类文字史走出原始时期，进入高度文明时期，而这种文字已经可以编写历史了。如两河流域的楔形文字、古埃及的圣书体、中国的汉字、中美洲的玛雅象形文字。发展成熟而又代表高度文化的意音文字不多，目前主要有中国的汉字。楔形文字、圣书体、玛雅象形文字早已没人使用（有学者认为楔形文字、圣书体、玛雅文字其实仍然只是一种以形表音的表音文字不应看做音意文字，但更多人认为实际上所有的文字字形本来就都是用来记录语音的，按这种观点连汉字都是表音文字了），汉字是当今世界上仍被广泛采用的意音文字。但意音文字的缺点也是极为明显的，意音文字对应每项事物解释会创一个字体来表达，若将来遇到现有文字库没有对应解释的字，在新的字体创造与决定出来前，该事物便无法普遍表达，因此意音文字对应新事物的限制较大，没有拼音文字使用上的弹性。但是也可以通过组合其他字词而产生新的意思。像是”母牛”，而不是用牝。
各种文字的研究已独立发展相当长的一段时间，因此有些术语的定义可能会随领域或是文字而不同。
文字（text）一词一般是指书面资料。编写及记录文字可称为写作，观看及解释文字的活动则称为阅读。正字法是指字母体系的方式及规则，也包括拼音的概念。
字位是书写体系的一个特殊基础单位，是最小的有意义元素。字位的概念类似语言中的音位，例如在使用拉丁字母的英文，字位包括二十六个字母的大写及小写，一些附加符号，以及阿拉伯数字等。
一个字位可能会以不同的方式表示，有些变化在视觉上可以清楚的识别，但这些不同的表示方式仍对应同一个字位，这称为字位的异形文字，类似语言学研究中的同位异音。例如小写字母a在手写体及印刷体的字形都有所不同。会选用的异形文字和使用的媒介、写作器具、写作者的风格、前后文字的形状、预期的读者等有关。
有时会字形或字母之类的词来表示字位。常见的用法也随领域而不同。比较楔形文字、玛雅象形文字及汉字，大部分书写体系的字位是由直线（或笔画）所组成，因此称为“线性文字体系”，但也有字位不由直线构成的“非线性文字体系”，像楔形文字及点字。
文字是和对应的语言一様，是一种概念系统。若文字可以表达所有语言可以表示到的极致，则此文字可以称为“完整”。
